"Rio Bravo" es todo el cine de Howard Hawks aplicado al western. No sólo está la idea de asentar toda la base orgánica de la película en los personajes y en sus actos, sino el hecho de no prescindir en absoluto de los códigos genéricos del cine del Oeste para encuadrar al grupo de protagonistas. Las bases morales que mueven a John T. Chance (John Wayne), sheriff del pueblo y sus ayudantes Dude (Dean Martin) y Stumpy (Walter Brennan) son la dignidad personal y la responsabilidad profesional. No hay posibilidad de responsabilidad en el trabajo si no se está en paz con uno mismo, si la dignidad no se eleva al carácter máximo.
“Dude” se presenta como el más frágil del este grupo debido a su alcoholismo. La escena de inicio le muestra a punto de perder la dignidad. Pero gracias a su jefe, y amigo Chance, puede salvarse de caer en la miseria. La escena le muestra arrastrándose hacia una escupidera para coger una moneda que unos le han lanzado para reírse de él. Chance patea la escupidera y “Dude” reacciona golpeándole. Pero esto no acaba así. De este enfrentamiento termina muriendo una persona que ha intervenido en el conflicto. Un hombre que es asesinado a sangre fría por Joe Burdette (Claude Akins), un malhechor buscado por la justicia. Aquí se inicia una doble acción: Chance y “Dude” detienen y encarcelan a Joe no sólo como parte de su responsabilidad profesional como sheriff, sino también como acto de reafirmación de la dignidad de “Dude”.
También Stumpy es un personaje especial. Una persona noble, encargada de vigilar a Joe en la cárcel. Pero su discapacitación (cojera de una pierna) y vejez le sitúan al límite de mantener sus valores personales activos. Stumpy es divertido, parlanchín, pero también es frágil. En un momento de la película dispara por error a “Dude” y está a punto de matarlo. Esta situación, que se presenta de manera cómica por Hawks, supone realmente una tragedia para Stumpy, una evidencia de sus límites profesionales, debido a su avanzada edad.
Chance puede parecer la persona más entera, la más segura de sí misma, sin apenas errores. Pero durante toda la película nos damos cuenta de que sin el grupo él no sería nadie. Él vigila al grupo pero también el grupo le protege. Esta necesidad de ser parte de un grupo no evita que se tomen decisiones individuales, que exista un esfuerzo en cada uno de ellos por sobrellevar la profesionalidad y mantener la dignidad, incluso poniendo la vida como contrapartida (por ejemplo, por mucha ayuda que se le preste a “Dude”, este debe salir del pozo con sus propios pies).
El film, por su parte, se erige como perfecta representación del western modélico. Si se mira con detalle no existe más comunidad que la del propio grupo de profesionales y amigos. En el cine de Hawks las comunidades fordianas (las de las películas de John Ford) no tienen cabida.
También destaca una mujer, Feathers (Angie Dickinson), personaje fuertemente ligado a la Slim (Lauren Bacall) de "Tener y no tener, 1944" (película también dirigida por Howard Hawks). En esta ocasión, Chance no parece tener la misma ironía, autodeterminación y fuerza que el Harry interpretado por Humphrey Bogart en “Tener y no tener”. Feathers juega y desafía a Chance de igual manera que Slim lo hace con Harry, pero aquí, Chance, se esfuerza para recobrar la dignidad ante ella. ¡Y es que a Chance le falta mando cuando se enfrenta a las mujeres!.
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