¿Qué tienen en común El padrino de Francis Ford Coppola y Manhattan de Woody Allen, aparte de ser clásicos icónicos del cine de los años 70? Otro elemento compartido está en la presencia del mismo director de fotografía, Gordon Willis. A pesar de que Gordon Willis falleció en el año 2014 y se retiró de la cinematografía en el año 1997, su talento y destreza creativa siguen siendo temas de acalorados debates dentro de la industria.

En celebración del centenario de la Sociedad Estadounidense de Directores de Fotografía (A.S.C.) en el año 2019, sus miembros votaron por los 100 hitos cinematográficos más destacados del siglo XX. Gordon Willis enumeró cinco de sus obras, convirtiéndolo en uno de los directores de fotografía más citados.
Michael Chapman, quien operó la cámara durante cuatro años bajo la dirección de Gordon Willis (Toro Salvaje), declaró una vez: "la cinematografía estadounidense está dividida en dos eras: antes de Gordon Willis y después de Gordon Willis". Esta figura influyente impactó en la estética cinematográfica de Hollywood, pero fue pasada por alto por la Academia a lo largo de su vida, ya que nunca recibió un premio Oscar a la Mejor Cinematografía.
Al igual que la división entre las costas este y oeste de los Estados Unidos, Gordon Willis, residente de toda la vida en la costa Este, nunca tuvo la intención de complacer a Hollywood en la costa oeste. Frente a descontento y berrinches de los estudios, Gordon Willis lo ignoraba, ya que las películas se convertían en éxitos de taquilla, demostrando que tenía razón.
El que rompió las reglas de la costa este
A medida que la década de 1960 anunciaba la llegada del nuevo Hollywood, surgía una nueva ola en la industria cinematográfica. ¿Qué había de nuevo en Hollywood? Además de estar influenciada por el cine de la Nueva Ola Europea, introdujo grabaciones en ubicaciones reales y liberó la cámara, con un grupo de graduados de la Academia de Cine de Nueva York en la costa este, que causó sensación al ingresar a los estudios establecidos de Hollywood.

Gordon Willis, originario de la costa este, no era un recién llegado cuando se convirtió en el principal director de fotografía. Durante la Guerra de Corea, sirvió en la Fuerza Aérea de EE. UU. y estudió cinematografía en la división de cine durante cuatro años. Luego ingresó a la fraternidad cinematográfica de Nueva York a través de una presentación de un amigo, al comenzar como asistente de director de fotografía y ascendiendo al papel de director de fotografía después de 13 años. Sus numerosas experiencias en comerciales y documentales establecieron el principio creativo central de Gordon Willis: el arte de la resta. Era un minimalista de corazón, siempre contemplando los encuadres de la manera más directa posible. Este método de contemplación, que señalaba la esencia, dirigía la narrativa y la atmósfera mientras otros elementos retrocedían. En el año 1969, armado con este enfoque, Gordon Willis se convirtió en director de fotografía y sus visuales se volvieron ondas de choque, desafiando las normas cinematográficas.

Cuando filmó El padrino en el año 1971, Gordon Willis oscureció los rasgos faciales de los personajes con muchas sombras, haciendo que los ojos de Marlon Brando fueran invisibles en el 90% de los cuadros. Durante la época dorada de Hollywood clásico, los estudios creían que la audiencia venía a ver a las estrellas, el rostro de una estrella garantizaba ingresos en taquilla, así que lo iluminaban con luces brillantes y enfatizaban la suavidad. Sin embargo, esta película oscura y sombría recaudó $81.5 millones en su carrera inicial, 14 veces sus costos de producción y promoción.

La intuición artística de Gordon Willis también impresionó a Woody Allen. Mientras filmaba Dos extraños amantes, enseñó a los actores de Woody Allen los efectos increíbles de las acciones fuera del encuadre. Personajes que entraban y salían de la estructura mientras sus voces permanecían dentro creaban un ambiente romántico. A través de este lente, Gordon Willis tradujo eficazmente muchas de las ideas algo teatrales de Woody Allen en expresiones apropiadas. Gordon Willis era un director de fotografía que se enfocaba en el panorama general, pintaba con la cámara. Ajustando la luz aquí y reduciendo sombras allá, lo que hacía no difería de los pintores del Renacimiento.
Sombras profundas y monocromo elegante
Gordon Willis definió la apariencia del cine de los años 70 y cómo el público se relacionaba con él. Puede sonar exagerado, pero muchas de sus técnicas de filmación se han considerado ejemplares y todavía son utilizadas por directores de fotografía posteriores.

Durante la serie El padrino, Gordon Willis usó una iluminación superior para crear profundas cuencas en los ojos de Vito Corleone, teniendo en cuenta la naturaleza misteriosa y compleja del personaje y las consideraciones de maquillaje. Esta elección natural para un personaje eventualmente condujo al enfoque de toda la película para la fotografía de personajes. Los espectadores notarían cómo Michael, el hijo de Vito, pasaba de escenas bien iluminadas a una sombra constante,para terminar en sombras completas después de convertirse en el nuevo padrino, externalizando el viaje emocional del personaje. Lo mismo se aplicaba a otros personajes de la película.
Esta sombra atmosférica se logró mediante cinematografía de bajo contraste y clave baja. Era una técnica desafiante de dominar. El negro en las sombras no era simplemente negro, sino que necesitaba capas. Un solo cuadro comprendía capas de luz y oscuridad, contrastes de realidad y relaciones entre tonos de color y áreas de luz y oscuridad. Si alguien necesitaba entender las complejidades, el uso de fotografía con poca luz y película subexpuesta sería un callejón sin salida.
Gordon Willis convirtió la subexposición en arte, ganándose el título de príncipe de las Ssombras. Sin embargo, Gordon Willis mismo no estaba de acuerdo. Le interesaba la relatividad visual, la transición de la oscuridad a la luz. No solo te mostraba los aspectos opresivos dentro de las sombras, al mismo tiempo, te hacía sentir el brillo de la boda de la familia Corleone.

En El padrino II, al narrar los días más jóvenes de Vito, Gordon Willis optó por filmar antes de que el sol se ocultara y emitiera un resplandor dorado durante el crepúsculo, dando un tono ámbar cálido a los fotogramas. Posteriormente, esta hora mágica se volvió frecuente. Cualquier historia ambientada antes de la Segunda Guerra Mundial presentaba tonalidades similares. Sin embargo, Gordon Willis no creía en ecuaciones o fórmulas que pudieran aplicarse universalmente. Ninguna película gana por su perspectiva visual. La dirección de arte, los trajes, las estructuras de lentes, la coordinación de iluminación y los filtros debían ser precisos para que un solo cuadro fuera correcto.

Cuando retrataba la vitalidad y la soledad, la belleza y la elegancia de Nueva York en blanco y negro en Manhattan, entenderías que no había un solo término para resumir brevemente el estilo cinematográfico de Gordon Willis. Una composición panorámica simple y la acción de un personaje encendiendo una luz ampliaban la profundidad del espacio vertical, insinuando incluso las personalidades notablemente diferentes de Isaac y Mary.
En una escena en un observatorio, el uso minimalista del blanco y negro y la puesta en escena limpia transmitían una afectuosa ambigüedad entre dos personas, notablemente romántica. No ver habla más fuerte al público que ver. Roger Ebert elogió este romance, diciendo que parecía que paseaban entre las estrellas, incluso la luna. A continuación, se muestra uno de los cuadros más románticos en la historia del cine. Gordon Willis, Woody Allen y todo el equipo esperaron hasta las 5 a.m. en el Puente de Manhattan mientras las luces de la calle se apagaban y amanecía, capturando la elegancia pasada por alto en la imaginería en blanco y negro.

Gordon Willis afirmó que su trabajo no era dar forma a la realidad, sino presentarla. Desde 1971 hasta 1977, Gordon Willis fue director de fotografía en siete películas que acumularon 39 nominaciones al Oscar, ganando 19 premios. Sin embargo, aún no ha recibido una nominación personal al premio Oscar a la Mejor Cinematografía. No fue hasta Zelig y "El Padrino 3" que recibió nominaciones, pero aún se quedó fuera. El Premio a la Trayectoria de Vida en 2009 presentado a Gordon Willis podría considerarse un reconocimiento tardío.

En su vida, Gordon Willis dirigió 34 largometrajes, colaborando con Francis Ford Coppola, Woody Allen y Alan J. Pakula. Su cinematografía era minimalista y detallada, poseía una calidad pictórica y, junto con su excepcional intuición artística, no solo continuó con la estética clásica, sino que la superó.
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