Dos jueces de la Corte Suprema son asesinados. Darby Shaw, una brillante estudiante de derecho y amante de uno de los asesinados comienza a investigar el caso. Darby se sumerge en bibliotecas, archivos, entrevistas y revisa varios expedientes y documentos. Con su meticulosa lógica legal, elabora un informe que apunta al hecho de que los jueces no fueron asesinados por terrorismo o venganzas personales, sino que los asesinatos fueron impulsados por intereses subyacentes. Ambos jueces eran ecologistas.
El informe aborda una zona pantanosa donde habitan pelícanos y una notable reserva de petróleo cercana. El magnate del petróleo Mattece aprovecha la oportunidad para hacer otra fortuna. Sin embargo, perforar petróleo requiere la instalación de tuberías en humedales, lo que dañaría el hábitat de los pelícanos, un grupo de animales en peligro de extinción. Mattece, el hombre más rico de los EE. UU. y un importante donante de campañas, obtiene la aprobación del gobierno para la construcción del oleoducto. El Fondo Verde, una organización ambiental, pasa siete años recopilando evidencia y lleva a Mattece a juicio. El jurado, consciente de las extensas conexiones entre los negocios de Mattece y los jueces, falla a favor de Mattece.
A pesar de esto, el juez apoya la propuesta de la organización Green Peace, al afirmar que los pelícanos son animales protegidos a nivel federal y la destrucción en este humedal no está permitida. Mattece apela a la Corte Suprema, enfrentándose a una situación desfavorable donde los dos jueces son ecologistas. Para ganar la demanda, Mattece debe reducir el número de jueces con tendencias ecologistas. El presidente actual, que tiene una estrecha relación con Mattece, se prepara para la reelección e intenta nominar jueces afines a su causa. Mattece asegura un respaldo total para el candidato presidencial a través de varios canales, con el objetivo de garantizar su posición. Al eliminar a los jueces obstruccionistas, el presidente evitará nombrar ecologistas. Junto con su detallado análisis lógico, Darby elabora un informe titulado "El informe Pelícano" debido a su relación con el hábitat del pelícano.
En el contexto de la elección presidencial de EE. UU., los fondos estimados de campaña para los candidatos son muy altos y llegan a miles de millones de dólares. Los fondos de campaña que brinda el gobierno federal son limitados y el equipo de campaña del candidato debe recaudar los fondos restantes. La Ley Federal de Elecciones se revisa regularmente para evitar que los candidatos presidenciales sean comprados, imponiendo estrictas regulaciones a las donaciones privadas. Las personas están limitadas a $1.000 en contribuciones por candidato, mientras que para los partidos políticos, el límite es de $25.000. A los extranjeros sin residencia permanente se les prohíbe donar, al igual que a las corporaciones contribuir a los candidatos. A pesar de estas regulaciones, las grandes corporaciones encuentran formas de influir en los políticos a través del cabildeo o el apoyo a campañas presidenciales.
El mentor de Darby no presta mucha atención al informe que ella reúne con tanto esfuerzo. Sin embargo, durante una visita a Washington para el funeral de los dos jueces, el mentor de Darby, que trabaja como abogado del FBI, entrega el informe a su amigo en el FBI. A pesar del desdén inicial, el mensaje de Darby llega al personal del presidente y al presidente. Lo que parecía un informe insignificante desencadena una serie de eventos imprevistos. El mentor de Darby muere en una explosión de automóvil, y Darby, escapa de un intento de asesinato y está siendo perseguida. El presidente detiene al investigador del FBI, listo para iniciar el informe. La información de Darby ya no se considera infundada, es la evidencia tangible que hace que el presidente se sienta incómodo. Si la declaración es cierta, el magnate del petróleo Mattece irá a prisión y las acciones del presidente bordean la interferencia con la justicia. El mejor resultado es evitar que este informe se filtre. Darby debe morir, al igual que todos los que vieron "El informe Pelícano" y podrían revelar la información.
Un periodista de investigación, Gray Grantham, se convierte en la última persona en ver a uno de los jueces con vida. Sigue la demanda ambiental de Mattece durante mucho tiempo. Un día, Gray recibe una llamada misteriosa de alguien que dice ser "García", diciendo que sabe quién mató a los jueces porque tiene evidencia de un intento de asesinato. Gray espera obtener evidencia tangible para respaldar su informe. El llamador, vacilante y ansioso por la evidencia crucial, permanece en silencio. A pesar de varios intentos de contactar a Gray, el llamador desaparece. Gray rastrea el número de teléfono público, encuentra la ubicación de la cabina telefónica y durante la siguiente llamada, capta la imagen del informante. El informante rechaza la solicitud de reunión de Gray y se queda en silencio.
El punto de inflexión es cuando Darby encuentra a Gray. Con las muertes de su amante y el amigo de su amante, Darby no tiene otra manera de exponer las impactantes revelaciones en su informe. Gray, un periodista admirado por Darby por mantener la ética periodística, se convierte en la última esperanza de Darby para sobrevivir y la única manera de exponer la verdad.
A través de la conversación con Darby y de la información del informante, Gray puede confirmar la autenticidad de "El informe Pelícano". Revela que el principal donante de la campaña del presidente asesinó a dos jueces obstruccionistas para asegurar la nominación de un juez simpático a sus intereses. Si Gray puede reunir suficiente evidencia, puede informar la verdad sin temor a una demanda del magnate del petróleo. Con el informe deductivo de Darby sin evidencia concreta, encontrar al informante que hizo la llamada telefónica se vuelve crucial para la escapada de Darby y la búsqueda de justicia de Gray. Armados con fotos del informante, Gray y Darby lo identifican como Charles Morgan, un abogado que trabaja para una gran firma de abogados en el sector del petróleo y gas natural, pero cuando localizan a Morgan, ya ha sido asesinado. La esposa de Morgan conservó una llave del depósito de seguridad de Morgan, que contenía una cinta de video y una nota manuscrita. La cinta de video presenta a Morgan admitiendo que tomó accidentalmente archivos confidenciales destinados al colega de Mattece y descubrió un mensaje del socio principal sugiriendo eliminar a dos jueces para mejorar la situación del cliente.
Después de que se lanzó el informe, el FBI investigó a Mattece y su equipo legal, y el presidente renunció a su postulación para la reelección. Si el director del FBI acusara al presidente, podría enfrentar no solo el juicio político sino también cargos penales. El resultado deseado es que el nuevo presidente le otorgue inmunidad.
Debido a la protección de la Primera Enmienda de la Constitución de EE. UU., la cobertura de noticias tiene un amplio margen de maniobra. Los periodistas no son condenados por informar hechos que no pueden probarse, siempre y cuando no se demuestre una intención maliciosa contra figuras públicas y funcionarios. La excepción se involucra con la seguridad nacional, los periodistas deben brindar fuentes de noticias.
Como se muestra en la película The Post: los oscuros secretos del Pentágono, una periodista protege a su fuente al negarse a revelarla, lo que resulta en una sentencia de prisión de dos años y medio para salvaguardar al informante.
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