Albuquerque, Nuevo México: Aquí ha terminado el periodista Chuck Tatum (Kirk Douglas) tras una caída en desgracia desde su antigua posición como respetado periodista en Nueva York. Su trayectoria descendente ha estado marcada por el alcoholismo, el adulterio, la difamación y otras acciones reprochables, que lo llevaron a un rincón olvidado del país.
Despedido repetidamente por estos motivos, ahora se encuentra sin dinero y con su coche en el taller. En esta situación desesperada, acepta un trabajo en el Albuquerque Sun Bulletin, donde el astuto hombre de ciudad logra convencer al editor en jefe, Jacob Q. Boot (Porter Hall), de sus supuestas cualidades. Durante un año, Tatum trabaja en el periódico provincial, absteniéndose del alcohol, pero insatisfecho, hasta que un día, en una asignación rutinaria en los alrededores, se topa con una historia que podría cambiar su destino.
Leo Minosa (Richard Benedict) ha quedado atrapado en un sistema de cuevas mientras buscaba reliquias indígenas. Su esposa, Lorraine (Jan Sterling), quien administra junto a él una estación de servicio cercana, guía a Tatum y al fotógrafo del periódico, Herbie Cook (Robert Arthur), hasta la entrada de la cueva.
Allí, logran establecer contacto con Leo, quien está incapacitado para liberarse por sí mismo. El instinto periodístico de Chuck Tatum detecta la historia de su vida, una que podría devolverle la gloria como reportero estrella, siempre que pueda explotarla en exclusiva. Para ello, necesita tiempo, por lo que convence al sheriff Gus Kretzer (Ray Teal) de retrasar las labores de rescate, transformando la tragedia de Leo Minosa en un trampolín para relanzar su carrera.
El Chuck Tatum interpretado por Kirk Douglas es uno de los personajes más despiadados en la historia del film noir. Aunque gran parte de Ace in the hole (traducida como El gran carnaval) transcurre en el árido paisaje de Nuevo México, la película se inscribe claramente en esa tradición. A diferencia de otros personajes trágicos y complejos del género, como Joe Gillis (William Holden) en El ocaso de una vida (1950), o el incontrolable Dixon Steele (Humphrey Bogart) en En un lugar solitario (1950), Chuck Tatum es egoísta, agresivo y obsesionado con la fama hasta el extremo.
Es la bestia desatada de un capitalismo desmedido, enfocada únicamente en el éxito y el reconocimiento, mientras que su deslumbrante inteligencia y elocuente cálculo apenas ocultan sus impulsos más oscuros. Tatum tiene un don infalible para identificar y explotar las debilidades de los demás, como lo demuestra al seducir a Lorraine Minosa, quien se convierte en su cómplice con la esperanza de escapar de su vida aburrida y de su marido atrapado.
Billy Wilder logra que toda la provincia baile al son del encantador de ratas que es Tatum, cuyas promesas de gloria y dinero fácil hipnotizan a todos. Incluso el repentino enriquecimiento de la comunidad, debido a la avalancha de curiosos atraídos por el drama de Leo Minosa, convence a Lorraine de que su futuro es junto a un hombre como Tatum.
El gran carnaval es una despiadada crítica al sueño americano, desentrañando las raíces del éxito y la búsqueda de fama y reconocimiento, por las cuales Chuck Tatum no duda en pisotear a quien sea, arrastrando consigo a toda la región. El hecho de que el desenlace no caiga en una moralina simplista se debe al elevado grado de auto-reflexión de Billy Wilder.
Cuando se piensa en la vasta filmografía del director austro-estadounidense Billy Wilder, probablemente vengan primero a la mente sus comedias ligeras y pícaras, como La comezón del séptimo año o la obra maestra Some like it hot (ambas con Marilyn Monroe). Wilder escribió estas comedias cuando estaba enojado, como confesó en el libro de entrevistas Conversations with Wilder (1999) a su colega director Cameron Crowe. ¿Y cuando estaba de buen humor? En esos momentos nacían sus films noirs, como Perdición o El ocaso de una vida. El más oscuro de todos ellos es quizás El gran carnaval (1951).
Chuck Tatum observa con desdén el bordado que adorna la puerta de la oficina del editor en jefe del Albuquerque Sun-Bulletin, en el que se lee: "Di la verdad" en letras amenazantes. ¿Decir la verdad? A Chuck apenas le provoca una sonrisa cansada, porque sabe que la verdad rara vez aumenta las ventas de un periódico.
Chuck es periodista, pero no del tipo honesto. Para conseguir una buena historia, no dudaría en pactar con el diablo, ya que lo único que le importa no es la ética profesional ni el honor del periodismo, sino el sensacionalismo que atrae a los lectores y le permite escalar posiciones en su carrera.
Para alguien con una visión tan corrompida del oficio, la verdad es simplemente un obstáculo. Y ese obstáculo ya le ha costado el empleo en once ocasiones, Billy Wilder no tarda más de diez minutos en establecer el camino de Chuck Tatum: su carácter autoritario y su disposición a pisotear a quien sea necesario para alcanzar sus objetivos son evidentes desde el principio. Este despiadado y ambicioso sabueso, con un talento indiscutible para sacar a relucir lo más sensacionalista, no tiene cabida para la moral.
Una vez más, en El gran carnaval, Billy Wilder se propone sacar a la luz lo más repulsivo de la naturaleza humana. Chuck Tatum es el catalizador perfecto para este propósito: una vez que huele la sangre, no se detiene hasta convertir una noticia en un espectáculo, exprimiendo hasta la última gota de sensacionalismo.
Chuck se alimenta de la desgracia ajena; su conciencia moral solo se activa cuando ya es demasiado tarde. Frente a una multitud absurda que, en un abrir y cerrar de ojos, levanta una ciudad de tiendas de campaña y caravanas, con una feria y una noria para convertir el sufrimiento de un individuo en un espectáculo, Wilder encuentra en la exageración satírica las amargas verdades que no solo Chuck Tatum ha evitado durante toda su despreciable carrera, sino también la sociedad en su conjunto.
Así, en Ace in the hole, al principio todo es una transacción de favores. Mientras Tatum sigue reportando desde Escudero, su antiguo empleador en Nueva York le hace ofertas tentadoras. Consigue negociar un trato lucrativo y se convierte en un periodista estrella, despertando la envidia de los otros reporteros en el lugar. Sin embargo, cuando un médico advierte que la salud de Leo se ha deteriorado gravemente y que probablemente no sobrevivirá debido a las demoras en el rescate, un visitante inesperado llega al espectáculo en Escudero: la conciencia de Tatum.
Que un cínico oportunista como Tatum sea atormentado por la conciencia puede parecer sorprendente, pero esta evolución es coherente con la estructura de la mayoría de las películas de Billy Wilder. El protagonista generalmente enfrenta una prueba moral en el tercer acto, dándole la oportunidad de hacer lo correcto. Sin embargo, en el caso de El gran carnaval, las faltas del protagonista son tan graves que parece demasiado tarde para redimirse a través de la humanidad.
Esto se presagia mediante varias metáforas a lo largo del filme. Por ejemplo, en la explicación de Leo sobre la situación precaria en la que se encuentra, buscando los lucrativos tesoros funerarios de los nativos: "Creo que esta vez me metí demasiado profundo; tienes que hacerlo para encontrar algo bueno. Más adelante, todo ya ha sido saqueado."
Esta frase también describe el estado de Tatum, quien ha descendido a abismos morales para obtener su historia, abismos de los que ya no puede salir. Su intento de acelerar el rescate fracasa debido a las ahora inestables paredes de la cueva. Todos los sentimientos de culpa que Tatum experimenta después los proyecta en Lorraine, la desalmada esposa de Leo.
Pero ella, en su desconsideración y codicia, es en realidad un reflejo de él mismo. Cuando la muerte de Leo parece inevitable, los acontecimientos se precipitan, y la gran historia de Tatum cobra un precio mucho mayor de lo que él había anticipado.
"Fue una de mis películas más oscuras. Y no querían creerme que los editores de periódicos fueran capaces de un comportamiento así." Así resumió Billy Wilder su percepción de El gran carnaval en una conversación con Cameron Crowe. Esta declaración revela la desilusión de Wilder, ya que su película fracasó en la taquilla y fue mal recibida por los críticos estadounidenses.
Al mismo tiempo, Wilder habla desde su propia experiencia: entre 1924 y 1929 trabajó como reportero para varios periódicos sensacionalistas, primero en Viena y luego en Berlín. El editor del periódico vienés para el que trabajaba enfrentó cargos por varios casos de extorsión en 1926. En ese momento, Wilder ya estaba en Berlín, reportando para Berliner Nachtausgabe.
En la visión global de El gran carnaval, el periodismo turbio no es lo único que se critica, sino que se pone un foco aún más severo sobre el fenómeno del sensacionalismo mediático. En el caso real de Floyd Collins, este fenómeno tuvo un paralelo tangible. Los informes sobre la trágica situación de Collins capturaron la atención del público y atrajeron multitudes al lugar del accidente.
El circo mediático que se formó alrededor de la cueva solo terminó después de 14 días, cuando finalmente los equipos de rescate llegaron a Collins, pero solo para recuperar su cuerpo sin vida. Esta tragedia no empañó el éxito periodístico: William B. Miller, el joven reportero que había entrevistado a Collins y cubierto la noticia, recibió el Premio Pulitzer por su trabajo. Parecería que hay más justicia en el cine, pues esa suerte no corrió el nefasto Tatum de Ace in the hole.
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