El 26 de diciembre del año 2004, un terremoto con epicentro en la costa de Banda Aceh y su posterior tsunami sacuden gran parte de la costa del sudeste asiático.
Muchas familias pasan sus vacaciones de Navidad en complejos hoteleros de la zona, una de estas familias, Maria y Henry, padres de tres hijos, Lucas (Tom Holland), Thomas y Simon, están en la piscina del hotel cuando se ven sorprendidos por una ola gigante que arrasa el complejo turístico donde se alojaban, arrastrándolos tierra adentro. Mientras la ola los arrastra, María consigue agarrarse a una palmera, pero ve como su hijo mayor, Lucas, es arrastrado por el agua, por lo que se suelta y va en su ayuda, sufriendo varias heridas de consideración en el pecho y en una pierna.
Finalmente logran reunirse y buscan un sitio donde ponerse a salvo pero escuchan los gritos de un niño llamado Daniel, no obstante, Lucas quiere ponerse a salvo y Maria no quiere dejar al niño solo, por lo que se ponen a buscarlo, logrando dar con él debajo de una palmera. Los tres trepan a un árbol para ponerse a salvo, aunque en ese momento ya no hay olas, pero no saben si vendrá una nueva ola.
Pasado el rato aparecen unos lugareños que les ayudan a salir de la zona y les llevan a su poblado, donde les dan ropa y con una camioneta les llevan al hospital pero es en este poblado donde pierden a Daniel.
Una vez llegan al hospital, María es intervenida de las heridas que sufrió. Unos minutos después, Lucas llega con una mandarina y le ofrece un pedazo a su madre, pero ella intenta hablar con la paciente de al lado y Maria al ver que no responde cree que tiene hambre, así que le dice a Lucas que le ofrezca un pedazo de su mandarina, pero la paciente de al lado empieza a vomitar sangre y así lo empiezan a hacer todos por una extraña razón. Después hay un error y se intercambian las fichas de pacientes por lo que Lucas al ir a buscar a su madre, después de ayudar a varias personas a buscar a sus familiares, no la encuentra donde la habían dejado. Al rato, la enfermera lleva a Lucas a una zona habilitada para niños y posteriormente se reencuentra con su madre. Mientras esperan a que Maria sea operada de la pierna, Lucas ve a Daniel en el hospital, acompañado del que cree él, sería su padre.
Mientras tanto, Henry, Thomas y Simon también han sobrevivido juntos al tsunami, aunque Henry está lesionado al intentar subir a un techo del hotel. Esa noche, Henry deja a los chicos a cargo de una mujer desconocida en un transporte que les pondrá a salvo en las montañas y se queda para continuar buscando a Maria y Lucas. Por otro lado, los servicios de comunicación son escasos, pero finalmente un turista llamado Karl (Sönke Möhring), que también quedó separado de su familia, le presta a Henry su teléfono móvil para ponerse en contacto con sus familiares. Los voluntarios acompañan a Henry en busca de María y Lucas.
En su búsqueda, llegan al hospital improvisado donde Henry ve a la mujer a quien dejó confiados a Thomas y Simon. Al rato, el vehículo que transportaba a Thomas y Simón los deja fuera del hospital y desde la distancia, Lucas reconoce a su padre y mientras él mira por todos lados, Thomas y Simón oyen gritar a su hermano Lucas llamando a su padre y ellos corren hacia él y mientras se abrazan Henry se reúne con ellos. Luego Henry se entera de que Maria está en ese lugar y consigue reunirse con ella y luego con toda la familia. Más adelante, Maria sobrevive a la cirugía, y al día siguiente todos son evacuados a Singapur en un avión ambulancia fletado por su compañía de seguros, para proporcionar el tratamiento médico adicional que ella requiere.
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