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Aunque sonaba muy británico, Leo McKern era australiano. Cuando tenía 15 años, había sufrido un accidente que lo dejó sin su ojo izquierdo. Un ojo de cristal lo reemplazó: uno podría conjeturar para mejor, en cuanto a convertir a McKern en un actor de un día de singular enfoque (sin intención de hacer un juego de palabras; Su cara tenía esa mirada extremadamente enfocada). No pudo completar la Escuela Técnica Superior de Sydney, aunque su interés en la ingeniería lo llevó a convertirse en aprendiz de ingeniería (1935 a 1937). Amplió sus horizontes en una dirección diferente con un período de dos años (1937-1940) en una escuela de arte comercial. Para entonces, la Segunda Guerra Mundial se estaba extendiendo hacia Australia, y se ofreció como voluntario para el servicio en el Cuerpo de Ingeniería del Ejército Australiano (1940 a 1942). Pero se necesitaba un movimiento más en la carrera, y mientras la guerra se movía hacia el norte lejos de Australia cuando Estados Unidos se unió a la lucha. Estudió actuación y debutó en el escenario en 1944. También conoció a una actriz de teatro australiana (Jane Holland), y la atracción mutua siguió su curso. En 1946 tuvo oportunidades de actuar en Inglaterra, y McKern decidió que, junto con el deseo de proponerle, su propio futuro como actor también estaba allí. McKern era bajo y robusto, con una gran nariz bulbosa en una cara pícara, todos los ingredientes para un gran carácter. Su voz era un sonido agudo y vociferante sobre los dientes posteriores, también perfecto para el carácter. Después de algunas giras (que incluían un viaje a la Alemania de posguerra), comenzó a aparecer con regularidad en los escenarios principales de Londres, particularmente en el Old Vic (1949-52 y luego nuevamente en 1962-63). Estos roles se combinaron con el trabajo clásico en inglés cuando se trasladó a la Royal Shakespeare Company (RSC) en Stratford-upon-Avon y al Shakespeare Memorial Theatre (más tarde reconstituido como el ahora Royal Shakespeare Theatre Theatre) de 1952 a 1954. También pasó una temporada en el New Nottingham Playhouse. Se había quitado el acento australiano mucho antes de esto con su apuesta por los papeles cinematográficos, siendo el primero uno de los cuatro barones asesinos en la historia de Thomas a 'Becket Murder in the Cathedral (1951). Y mantuvo sus medias medievales en sus próximas apariciones en pantalla (aunque en la pequeña pantalla de televisión) en algunos papeles para la popular serie de Richard Greene, Las aventuras de Robin Hood, en 1955, mientras seguía trabajando en el escenario. A partir de entonces, McKern tuvo papeles en dos o tres películas al año (ocupado pero no demasiado ocupado), mezclando progresivamente más y más trabajo de TV en los años 1950, 1960 y 1970. Las películas eran tan variadas como un buen actor de teatro podría justificar el traslado a un medio popular. A pesar de que solía ser funcionarios policiales, médicos y figuras autorizadas, siempre destacó estas primeras partes. El drama viene en varios paquetes; no era reacio al surgimiento de la ciencia ficción como un vehículo para ello. Se presentó en dos clásicos británicos de ciencia ficción: X the Unknown (1956) y mejor El día que la tierra se incendió (1961) Y también hubo trabajo de fantasía en la televisión, uno de los ejemplos más conocidos fue el de varias salidas como el interrogador y el número dos de la serie The Prisoner. A finales de los años 70, condescendió a agregar algo de peso a dos de las películas de Omen, al igual que Gregory Peck y William Holden, que lo pusieron en buena compañía. Gran drama fue la carne de McKern. Y hacer algo históricamente significativo en gran escala fue una oportunidad para que un Shakespeare no se pierda. Fue lanzado en la versión de pantalla de la exitosa obra de Robert Bolt A Man for All Seasons (1966) Y su rostro era quizás parte del encanto. Escondido como el cruel escalador político y condenado canciller de Inglaterra Thomas Cromwell, McKern se parecía a la pintura de Hans Holbein en la corte del hombre que, de manera bastante vil, tuvo éxito en la posición de Sir Thomas More. Más fue jugado por el compañero residente de McKern RSC, Paul Scofield. McKern le dio carne al plebeyo Cromwell, haciéndolo ruidoso y abrasivo con un brío delicioso. Más tarde, él y Scofield compartieron otro rol en el cine, en el sentido de que este último rechazó el papel de Thomas Ryan en la épica David Lean de Ireland Ryan's Daughter (1970), mientras que McKern lo aceptó e hizo el trabajo del papel. (Scofield habría sido un error, algo que probablemente previó sabiamente.) McKern, desde sus primeros papeles en la pantalla, podría hacer comedia. Tenía una buena cantidad de personajes escandalosos, y podía interpretarlos con un destello en el ojo y un poco de descaro en su actuación para demostrar que debía haberse divertido en el papel. En este sentido, mostró sus cosas apoyando a Peter Sellers en el atractivo The Mouse That Roared (1959) y tuvo el liderazgo en la extravagante They All Died Laughing (1964) como un profesor universitario que decide acabar con la humanidad con gas que se envenena. Él era un hombre de campo amplio con un toque de Shakespeare como Squint en The Amorous Adventures of Moll Flanders (1965). En una de sus últimas comedias, se le pasa por alto debido a su inteligente guión; de hecho, es un tour de force over-the-top para McKern. Como el infame profesor de ciencia ficción Moriarty en The Adventure of Sherlock Holmes 'Smarter Brother (1975), McKern logra robarle el espectáculo al hombre divertido y director / escritor Gene Wilder junto con Marty Feldman y Roy Kinnear. El Moriarty de McKern es diabólico, pero irónico con una venganza, especialmente con su tic nervioso de repente, en cualquier momento y de la nada, gritando: "¡YAAA, YAAA!" Sin embargo, el principal legado de McKern ha sido y probablemente continuará siendo su papel televisivo de larga duración en más misterio (ya había hecho su parte justa en cine y TV) como Horace Rumpole en "Rumpole of the Bailey" (1978-1992) un papel originalmente introducido por él en el teleplay "Rumpole of the Bailey" en 1975. El papel fue creado específicamente para él por el escritor John Mortimer, y aunque todos los actores pueden apreciar la seguridad de un papel de larga duración, McKern temía que estuviera asumiendo su más que considerable cuerpo de trabajo. Junto con eso, McKern se volvió cada vez más tímido ante su actuación, y se mezcló con la idea de que su apariencia física no era atractiva para el público. Como resultado, tuvo que lidiar con un miedo escénico cada vez mayor. No debe haberse preocupado; estaba trabajando en diversos roles de televisión y cine casi hasta el momento de su fallecimiento, y era querido por los fanáticos del cine y la televisión. Junto con recibir el premio de Oficial de la Orden de Australia de su país de origen, en 1983 se publicó la memoria de McKern "Just Resting".