¿Por qué Oppenheimer no recibió el Premio Nobel de Física?

En la actualidad, la película "Oppenheimer" cautiva al público, provoca suspiros y lágrimas al profundizar en la vida del renombrado "Padre de la bomba atómica", J. Robert Oppenheimer. En medio del impacto emocional de la película, ha resurgido una pregunta: ¿Por qué Oppenheimer nunca recibió el Premio Nobel de Física?

A lo largo del recorrido educativo de J. Robert Oppenheimer, muchos de sus mentores y compañeros de clase lograron premios Nobel. En apenas 27 meses, durante el Proyecto Manhattan en Los Álamos, un grupo de científicos dedicados logró crear las primeras armas nucleares, en una carrera contra la Alemania nazi. Sus incansables esfuerzos llevaron al mundo a la era atómica y desempeñaron un papel fundamental para poner fin a la Segunda Guerra Mundial. 18 de los colegas de Oppenheimer que trabajaron en el Proyecto Manhattan finalmente recibieron el Premio Nobel. Algunos habían obtenido el honor antes de unirse al laboratorio en tiempos de guerra, mientras que la mayoría recibió el reconocimiento más tarde. El propio J. Robert Oppenheimer fue nominado al Premio Nobel de Física en tres ocasiones distintas: en 1946, 1951 y 1967. Sin embargo, nunca consiguió el premio.

El 2 de diciembre de 1963, en Washington, DC, EE.UU., el presidente Lyndon B. Johnson (a la izquierda) le otorgó el Premio Enrico Fermi al físico nuclear y “padre de la bomba atómica”, Robert Oppenheimer, durante una ceremonia celebrada en el Casa Blanca.

1. Nació demasiado tarde

“Bueno, él no era Einstein. Y ni siquiera está a la altura de Heisenberg, Pauli, Schrödinger, Dirac, los líderes de la revolución cuántica de los años veinte”. Estas ideas provienen de David C. Cassidy, autor de "J. Robert Oppenheimer and the American Century", físico e historiador emérito de la Universidad de Hofstra, como lo expresa en su artículo en Science. Como se mencionó anteriormente, un factor que contribuyó a los logros algo modestos de Oppenheimer en física fue su fecha de nacimiento comparativamente tardía.

Oppenheimer nació en 1904, por lo que era 3 años menor que Heisenberg y 4 años menor que Pauli. Por lo tanto, fue colocado en la segunda ola de la revolución cuántica, en lo que el filósofo de la ciencia Thomas Kuhn llamó la “operación de limpieza”, que es la aplicación de una nueva teoría.

J. Robert Oppenheimer y el siglo americano

Antes de los 25 años, Oppenheimer fue autor de más de una docena de artículos de investigación, centrándose principalmente en la utilización de experimentos clásicos e innovadores para explorar los últimos avances en la teoría cuántica. Cassidy sostiene que, si bien estos trabajos tienen importancia, son esencialmente derivados y no tienen el mismo peso que los avances teóricos de vanguardia.

Sin embargo, esto no implica que Oppenheimer careciera de conocimientos de física. De hecho, su conocimiento superó el de muchos de sus compañeros. Kai Bird y Martin J. Sherwin, como se documenta en "American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer", señalaron que Oppenheimer no sólo era un investigador teórico sino que también poseía un profundo conocimiento de los avances en la física experimental. Cerró las brechas entre varios campos de investigación, lo cual es una forma poco común de capacidad. Algunos físicos incluso han sugerido que Oppenheimer tenía la experiencia y los recursos necesarios para compilar una "Biblia" completa y sistemática de la física cuántica.

En 1935, el curso de introducción a la mecánica cuántica de Oppenheimer ganó tanta popularidad en la escuela que su secretaria comenzó a mimeografiar sus notas de clase y a venderlas a los estudiantes. Las ganancias se utilizaron luego para el departamento de física. Un colega de Oppenheimer comentó: "Si diera el siguiente paso y compilara sus conferencias y artículos en un solo volumen, su trabajo podría convertirse en uno de los mejores libros de texto sobre física cuántica jamás escritos".

American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer

2. Falta de enfoque

"Poseía habilidades y talento, pero su dedicación carecía del enfoque inquebrantable de un gran físico. La física era sólo una de sus numerosas pasiones", comentó David C. Cassidy al hablar de Oppenheimer.

El enfoque de Oppenheimer no se limitó a cambiar entre diferentes temas dentro de la física; en ocasiones, se desvió por completo fuera de su ámbito. Hubo momentos en los que dejó completamente de lado la física durante varios meses, sumergiéndose en actividades como la lectura de libros de Marcel Proust o el estudio del idioma sánscrito. Además, profundizó en la política de izquierda, recaudando activamente fondos para los comunistas durante la Guerra Civil Española.

En el libro "American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer", se señala que el 14 de febrero de 1930, Oppenheimer escribió un artículo innovador titulado "Sobre la teoría de los electrones y los protones". En este artículo, inspirado en la ecuación de Dirac, Oppenheimer propuso la existencia de una contraparte del electrón con carga positiva, postulando que esta enigmática contraparte debería poseer la misma masa que el propio electrón. Las ideas de Oppenheimer finalmente llevaron a Dirac a predecir la existencia de antimateria, un concepto que luego fue confirmado experimentalmente en 1932 por el físico Carl Anderson, quien demostró la presencia de positrones, la antimateria cargada positivamente, contraparte de los electrones. En 1933, Dirac recibió el Premio Nobel de Física por sus contribuciones en este campo.

Sin embargo, un problema surgió con Oppenheimer: su tendencia a no detenerse en una sola cuestión durante períodos prolongados. En consecuencia, a menudo inició proyectos de investigación, pero los investigadores posteriores lograron avances significativos. En "American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer", se menciona que en 1930, fue autor de un artículo importante en el que analiza las características infinitas de las líneas espectrales basadas en teorías fundamentales. Este artículo reveló la división de las líneas espectrales en los átomos de hidrógeno, lo que indica una ligera disparidad en los niveles de energía entre los dos estados potenciales de los átomos de hidrógeno. Dirac creía que estos dos estados deberían poseer exactamente la misma energía, pero Oppenheimer difería en su punto de vista en el artículo, aunque no buscó una mayor validación de su conclusión.

Unos años más tarde, el físico experimental Willis Eugene Lamb, uno de los estudiantes de doctorado de Oppenheimer, abordó con éxito este problema. Explicó el "desplazamiento de Lamb" atribuyendo con precisión la disparidad en los niveles de energía a las interacciones entre los electrones y el campo electromagnético. Por su medición precisa del desplazamiento de Lamb, recibió el Premio Nobel de Física en 1955. Este reconocimiento fue el resultado de su contribución fundamental al avance de la electrodinámica cuántica.

Según Alan Carr, historiador principal del Centro de Investigación de Seguridad Nacional (NSRC) del Laboratorio Nacional de Los Álamos, para ganar el Premio Nobel no basta con tener una idea excepcional; también se necesita evidencia sustancial que lo respalde.

Oppenheimer no publicó muchos artículos importantes y frecuentemente colaboraba con sus estudiantes en lugar de tomar la iniciativa en el inicio de la investigación. Hans Bethe, premio Nobel y físico que sirvió como director de la División Teórica del Laboratorio de Los Álamos durante el Proyecto Manhattan, también señaló que aunque Oppenheimer y otros pudieran haber sido más inteligentes, su propio nivel de productividad era mayor.

Kai Bird y Martin J. Sherwin han señalado que, según los físicos actuales, uno de los trabajos más notables y originales de Oppenheimer fue su investigación sobre las estrellas de neutrones, realizada a finales de los años treinta. En 1938, Oppenheimer colaboró con Robert Serber en un artículo titulado "Sobre la estabilidad de los núcleos de neutrones estelares", que profundizaba en las propiedades de estrellas altamente comprimidas conocidas como "enanas blancas". Posteriormente, se asoció con su alumno George Volkoff para publicar un artículo titulado "Sobre núcleos de neutrones masivos", en el que utilizaron cálculos para establecer un límite superior de masa de estrellas de neutrones, más allá del cual se volverían inestables. El 1 de septiembre de 1939, Oppenheimer y otro estudiante, Hartland Sweet Snyder, publicaron un artículo en el que predecían que el colapso de las estrellas podría eventualmente dar lugar a lo que ahora llamamos agujeros negros, aunque no utilizaron el término "agujero negro" en su trabajo. Curiosamente, este artículo no generó una atención significativa. Vale la pena señalar que el mismo día, 1 de septiembre de 1939, la invasión de Polonia por parte de Hitler marcó el comienzo de la Segunda Guerra Mundial.

El físico John Wheeler revisó la cuestión en la década de 1960. No fue hasta principios de la década de 1970, cuando los avances en la tecnología de observación astronómica se alinearon con el progreso teórico, que los astrónomos finalmente descubrieron los agujeros negros. Cassidy sugiere que si Oppenheimer hubiera estado vivo durante ese período, podría haber recibido el Premio Nobel por este logro.

Oppenheimer y Einstein

3.El proyecto Manhattan

Al seleccionar al director del laboratorio principal del Proyecto Manhattan, Leslie Richard Groves, que estaba a cargo del proyecto, tomó nota de la ausencia del Premio Nobel de Física en la vida de Oppenheimer. Consideró que esto era un impedimento potencial para la capacidad de Oppenheimer de liderar un equipo de numerosos premios Nobel. Sin embargo, a Groves le sorprendió el amplio conocimiento de Oppenheimer en diversos campos de investigación. Reconoció su talento para sintetizar todo el panorama de la investigación y luego comentó a los periodistas: "Oppenheimer es un erudito. Independientemente del tema, puede entablar una discusión significativa".

Oppenheimer tenía la convicción de que la creación de la bomba atómica exigía soluciones pragmáticas a un amplio espectro de desafíos interdisciplinarios. Cuando Groves visitó el laboratorio, Oppenheimer fue el primer científico en compartir esta perspectiva. Destacó que las investigaciones sobre la fisión nuclear de neutrones rápidos realizadas en Princeton, Chicago y Berkeley a menudo implicaban esfuerzos redundantes y enfatizó la necesidad de que estos científicos colaboraran. Groves, que también tenía experiencia en ingeniería, quedó muy impresionado por esta idea.

¿La propia creación de la bomba atómica merece un Premio Nobel? En un artículo de 1949 publicado en la Revista Life, Oppenheimer expresó la opinión de que construir una bomba atómica era una hazaña más inventiva que científica.

Oppenheimer y Leslie Groves

Alfred Nobel tenía la esperanza de que su invención de la dinamita disuadiría a la gente de participar en la guerra al aumentar la devastación potencial de los conflictos. Sin embargo, esta aspiración no se materializó. De manera similar, el trabajo supervisado por Oppenheimer en el desarrollo de la bomba atómica no condujo a la paz duradera que se anhelaba. En "American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer", se señala que cuando Oppenheimer fue nominado por primera vez para el Premio Nobel en 1946, el Comité Nobel dudó en conceder el honor a alguien tan estrechamente asociado con la bomba atómica, dada su conexión con los trágicos acontecimientos de Hiroshima y Nagasaki. Esta vacilación ha sido un punto de acuerdo entre muchos académicos y científicos a lo largo de los años.

Durante el otoño de 1946, Oppenheimer colaboró con Hans Bethe para ser coautor de un artículo sobre dispersión de electrones, que posteriormente publicaron en Physical Review. En los siguientes cuatro años, fue autor de tres artículos concisos adicionales sobre física y uno en el ámbito de la biofísica. Sin embargo, después de 1950 no publicó ningún otro artículo científico.

"No tenía Sitzfleisch", comentó una vez el físico Murray Gell-Mann, utilizando un término alemán que esencialmente significa "la capacidad de realizar un trabajo laborioso y sostenido mientras uno está sentado". La observación de Gell-Mann fue que Oppenheimer no produjo artículos extensos ni cálculos complejos y tenía una tolerancia limitada para tales esfuerzos. En cambio, sus contribuciones consistieron principalmente en ideas breves pero excepcionalmente brillantes que influyeron profundamente en el trabajo de sus pares.