Por que Oppenheimer não recebeu um Prêmio Nobel de Física?

Atualmente, o filme Oppenheimer está conquistando o público e provocando suspiros e lágrimas ao explorar a vida do renomado "Pai da Bomba Atômica", J. Robert Oppenheimer. Em meio ao impacto emocional do filme, uma pergunta ressurgiu: por que J. Robert Oppenheimer nunca recebeu um Prêmio Nobel de Física?

Ao longo da jornada acadêmica do cientista, muitos de seus mentores e colegas de classe conquistaram ou continuariam conquistando Prêmios Nobel. Em apenas 27 meses, durante o Projeto Manhattan em Los Alamos, um grupo de cientistas dedicados conseguiu criar as primeiras armas nucleares durante uma corrida contra a Alemanha Nazista. Seus esforços incansáveis conduziram o mundo à era atômica e desempenharam um papel fundamental no encerramento da Segunda Guerra Mundial. Dezoito dos colegas de Oppenheimer que trabalharam no Projeto Manhattan acabaram recebendo Prêmios Nobel. Alguns ganharam a honra antes de ingressar no laboratório durante a guerra, enquanto a maioria recebeu reconhecimento somente depois. O próprio J. Robert Oppenheimer foi indicado ao Prêmio Nobel de Física em três ocasiões distintas: em 1946, 1951 e 1967. No entanto, ele nunca ganhou.

01. Ele nasceu em uma época posterior

“Bom, ele não foi nenhum Einstein. E nem sequer chegou ao nível de Heisenberg, Pauli, Schrödinger e Dirac, que foram os líderes da revolução quântica da década de 1920.”. Esses insights são de David C. Cassidy, o autor de "J. Robert Oppenheimer and the American Century," físico e historiador emérito da Universidade Hofstra, conforme expresso em seu artigo na "Science". Como mencionado anteriormente, um fator que contribuiu para as conquistas um tanto modestas de Oppenheimer foi sua data de nascimento posterior a outros físicos importantes.

Oppenheimer nasceu em 1904, então ele era 3 anos mais novo que Heisenberg; e 4 anos mais novo que Pauli. Assim, ele foi inserido na segunda onda da revolução quântica, que o filósofo da ciência Thomas Kuhn chamou de “operação de limpeza”, que simboliza a aplicação da nova teoria.

Livro J. Robert Oppenheimer and the American Century

Antes dos 25 anos, Oppenheimer publicou mais de uma dúzia de artigos de pesquisa, concentrando-se principalmente na utilização de experimentos clássicos e inovadores para explorar os mais recentes desenvolvimentos na teoria quântica. Cassidy afirma que, embora esses trabalhos sejam significativos, eles são essencialmente derivados e não têm o mesmo peso que os avanços teóricos modernos.

Contudo, isso não implica que Oppenheimer não tivesse proficiência em física. Na verdade, seu conhecimento superou o de muitos colegas. Kai Bird e Martin J. Sherwin, conforme documentado em "American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer", observaram que Oppenheimer não era apenas um pesquisador teórico, mas também possuía uma profunda compreensão dos avanços na física experimental. Ele preencheu lacunas entre vários campos de pesquisa, o que é uma forma rara de capacidade. Alguns físicos chegaram a sugerir que o cientista tinha a experiência e os recursos necessários para compilar uma "Bíblia" abrangente e sistemática da física quântica.

Em 1935, o curso introdutório de Oppenheimer à mecânica quântica ganhou tanta popularidade na instituição que sua secretária começou a mimeografar as anotações de aula e vendê-las aos alunos. Os lucros foram usados como fonte de dinheiro para pequenas despesas para o Departamento de Física. Um colega do cientista observou: "Se ele desse o próximo passo e compilasse as palestras e os artigos em um único volume, seu trabalho poderia se tornar um dos melhores livros de física quântica já escritos.".

Livro American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer

02. Falta de foco

"Ele possuía habilidades e talento, mas sua dedicação carecia do foco inabalável de um grande cientista. A física era apenas uma de suas inúmeras paixões.", observou David C. Cassidy ao discutir Oppenheimer.

O foco de Oppenheimer não mudou apenas entre diferentes tópicos da física; às vezes, desviou-se inteiramente do domínio da ciência. Houve casos em que ele deixou completamente de lado a física por vários meses, explorando atividades como a leitura de livros de Marcel Proust ou o estudo da língua sânscrita. Além disso, ele mergulhou na política de esquerda, arrecadando ativamente fundos para os comunistas durante a Guerra Civil Espanhola.

No livro "American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer", observa-se que em 14 de fevereiro de 1930, Oppenheimer escreveu um artigo inovador intitulado "On the Theory of Electrons and Protons (Sobre a Teoria dos Prótons e Elétrons)". Nesse artigo, inspirado na equação de Dirac, Oppenheimer propôs a existência de uma contraparte com carga positiva para o elétron, postulando que essa contraparte enigmática deveria possuir a mesma massa que o próprio elétron. As ideias do cientista levaram Dirac a prever a existência da antimatéria, um conceito que mais tarde foi confirmado experimentalmente em 1932 pelo físico Carl Anderson, que demonstrou a presença de pósitrons – as contrapartes de antimatéria com carga positiva dos elétrons. Em 1933, Dirac recebeu o Prêmio Nobel de Física por suas contribuições na área.

No entanto, um problema que surgiu com Oppenheimer foi sua tendência de não se concentrar em um único problema durante longos períodos. Como consequência, ele costumava iniciar projetos de pesquisa, mas os pesquisadores posteriores fizeram avanços significativos. Em "American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer," é mencionado que em 1930 ele escreveu um artigo notável discutindo as características infinitas das linhas espectrais com base em teorias essenciais. Esse artigo revelou a divisão das linhas espectrais nos átomos de hidrogênio, indicando uma ligeira disparidade nos níveis de energia entre os dois estados potenciais dos átomos de hidrogênio. Dirac sustentou a crença de que esses dois estados deveriam possuir precisamente a mesma energia, mas Oppenheimer diferiu em seu ponto de vista dentro do artigo, embora não tenha buscado uma validação adicional.

Alguns anos depois, o físico experimental Willis Eugene Lamb, um dos alunos de doutorado de Oppenheimer, resolveu o problema. Ele explicou o "Desvio de Lamb" atribuindo com precisão a disparidade nos níveis de energia às interações entre os elétrons e o campo eletromagnético. Por sua medição precisa do Desvio de Lamb, ele recebeu o Prêmio Nobel de Física em 1955. Esse reconhecimento foi resultado de sua contribuição fundamental para o avanço da eletrodinâmica quântica.

De acordo com Alan Carr, um historiador sênior do Centro de Pesquisa de Segurança Nacional do Laboratório Nacional de Los Alamos, para ganhar um Prêmio Nobel não basta ter uma ideia excepcional; também é preciso ter evidências científicas que sustentem essa ideia.

Oppenheimer não publicou muitos artigos significativos e frequentemente colaborava com os alunos em vez de assumir a liderança no início da pesquisa. Hans Bethe, um físico e ganhador do Nobel que atuou como diretor da Divisão Teórica do Laboratório de Los Alamos durante o Projeto Manhattan, também destacou que, embora Oppenheimer e outros possam ter sido mais inteligentes, os níveis de produtividade não eram tão grandes.

Kai Bird e Martin J. Sherwin notaram que, de acordo com os físicos modernos, um dos trabalhos mais relevantes e originais de Oppenheimer foi a pesquisa sobre estrelas de nêutrons, conduzida no final da década de 1930. Em 1938, Oppenheimer colaborou com Robert Serber em um artigo intitulado "On the Stability of Stellar Neutron Cores (Sobre a estabilidade dos núcleos estelares de nêutrons)", que investigou as propriedades de estrelas comprimidas conhecidas como "anãs brancas". Posteriormente, ele se uniu ao aluno George Volkoff para publicar um artigo intitulado "On Massive Neutron Cores (Em núcleos de nêutrons massivos)", em que usaram cálculos para estabelecer um limite superior para a massa das estrelas de nêutrons, além do qual elas se tornariam instáveis. Em 1º de setembro de 1939, Oppenheimer e outro aluno, Hartland Sweet Snyder, publicaram um artigo prevendo que o colapso de estrelas poderia dar origem ao que hoje chamamos de buracos negros, embora não tenham usado o termo "buraco negro" no artigo. Curiosamente, a publicação não atraiu muita atenção. É importante lembrar que no mesmo dia, 1º de setembro de 1939, a invasão da Polônia por Hitler marcou o início da Segunda Guerra Mundial.

O físico John Wheeler revisitou a questão na década de 1960. Foi só no início da década de 1970, quando os avanços na tecnologia de observação astronômica se alinharam com o progresso teórico, que os astrônomos finalmente descobriram os buracos negros. Cassidy sugeriu que se Oppenheimer estivesse vivo durante esse período, ele poderia ter recebido o Prêmio Nobel pela conquista.

Oppenheimer e Einstein

03. Projeto Manhattan

Ao selecionar o diretor do laboratório principal do Projeto Manhattan, Leslie Richard Groves, responsável pelo projeto, percebeu a ausência de um Prêmio Nobel de Física para Oppenheimer. Ele considerou isso um possível obstáculo à capacidade do cientista de liderar uma equipe de vários ganhadores do Nobel. Entretanto, Groves ficou impressionado com o amplo conhecimento de Oppenheimer em vários domínios de pesquisa. Ele reconheceu o talento do cientista para sintetizar todo o cenário de pesquisa e mais tarde comentou aos repórteres: "Oppenheimer é um polímata. Independentemente do assunto, ele consegue se envolver em uma discussão significativa.".

O cientista tinha a convicção de que a criação da bomba atômica exigia soluções pragmáticas para um amplo espectro de desafios interdisciplinares. Quando Groves visitou o laboratório, Oppenheimer foi o primeiro cientista a compartilhar essa perspectiva. Ele destacou que a pesquisa sobre fissão nuclear de nêutrons rápida realizada em Princeton, Chicago e Berkeley frequentemente envolvia esforços redundantes e enfatizou a necessidade da colaboração desses cientistas. O próprio Groves, que tinha uma formação em engenharia, também ficou muito impressionado com essa ideia.

A criação da bomba atômica merece um Prêmio Nobel? Em um artigo de 1949 publicado na “Life Magazine”, Oppenheimer expressou a opinião de que construir uma bomba era uma conquista mais inventiva do que científica.

Oppenheimer e Leslie Groves

Alfred Nobel tinha esperança de que sua invenção da dinamite dissuadisse as pessoas de se envolverem na guerra, aumentando a devastação potencial dos conflitos. Contudo, essa aspiração não se concretizou. Da mesma forma, o trabalho supervisionado por Oppenheimer no desenvolvimento da bomba atômica não conduziu à paz duradoura tão almejada. Em "American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer", observa-se que quando Oppenheimer foi nomeado pela primeira vez para o Prêmio Nobel em 1946, o Comitê Nobel hesitou em conceder a honra a alguém tão intimamente associado à bomba atômica, dada sua ligação aos trágicos acontecimentos em Hiroshima e Nagasaki. Essa hesitação tem sido um consenso entre muitos acadêmicos e cientistas ao longo dos anos.

Durante o outono de 1946, Oppenheimer colaborou com Hans Bethe na coautoria de um artigo sobre a dispersão de elétrons, que posteriormente foi publicado na “Physical Review”. Nos quatro anos seguintes, ele escreveu mais três artigos concisos sobre física e um no domínio da biofísica. No entanto, depois de 1950, ele não publicou mais nenhum outro artigo científico.

"Ele não tinha Sitzfleisch.", constatou certa vez o físico Murray Gell-Mann, usando um termo alemão que significa essencialmente "ter assiduidade no trabalho". Gell-Mann constatou isso depois que Oppenheimer não produziu artigos longos ou cálculos complexos e tinha tolerância limitada para esse tipo de estudo. Em vez disso, as contribuições do cientista consistiam principalmente em ideias breves, mas brilhantes, que influenciaram profundamente o trabalho dos colegas.