Durante a década de 1989 a 1999, conhecida como seu período “Renascentista”, a Disney não apenas emergiu de batalhas anteriores em relação a bilheterias, como redefiniu, de maneira importante, seu entendimento de filmes de animação. Ela enfatizou que filmes de animação não eram só para crianças, mas também deveriam ser adequados para o público adulto. O lançamento de 1994 de O Rei Leão é considerado frequentemente o trabalho mais profundo da Disney. Destituído de seus elementos cômicos alegres e da fachada vivaz de um musical, O Rei Leão tem uma essência que gira em torno de uma história antiga e severa.
Embora O Rei Leão seja apontado com frequência como o primeiro roteiro original da Disney, seus empréstimos de Hamlet são evidentes. A equipe criativa reconheceu abertamente que a jornada de vida de Simba se inspira no drama Shakespeariano, na antiga mitologia grega e em histórias bíblicas. Os três principais personagens no filme, Mufasa, Simba e Scar, são os equivalentes diretos de personagens de “Hamlet”. Tanto Simba quanto Hamlet postergam suas buscas por vingança.
Quanto ao motivo pelo qual Hamlet hesita em buscar vingança, os acadêmicos ocidentais ofereceram várias interpretações ao longo dos séculos, baseadas na literatura, filosofia, psicologia etc. Particularmente no século XX, influenciada pela psicologia freudiana, houve uma ênfase significativa na compreensão de motivações psicológicas por trás das ações, impactando profundamente a literatura e o cinema. Na época de Shakespeare, o drama focava mais no comportamento do personagem do que no desenvolvimento do personagem. No entanto, a genialidade de Shakespeare está em sua habilidade de usar extensos solilóquios em suas peças, permitindo ao público vislumbrar as ações, os processos psicológicos e as motivações dos personagens. Isso se alinha muito bem com os princípios do cinema moderno. Ao abordar a questão do “atraso da vingança” de Hamlet, O Rei Leão oferece uma interpretação psicológica direta, mas altamente razoável, do comportamento de Simba: as maquinações de Scar levam Simba a acreditar erroneamente que ele foi o responsável pela morte do pai, resultando em um exílio autoimposto e um crescimento pessoal devido à culpa. Esta adaptação torna a história de O Rei Leão mais racional e coerente do que a original de Shakespeare.
No filme de animação Bambi de 1942, a cena na qual a mãe de Bambi é assassinada por um caçador já foi considerada um dos momentos mais tristes do cinema estadunidense. Em O Rei Leão, a morte de Mufasa pelas mãos de Scar torna-se um “trauma de infância” para uma nova geração de pessoas. Embora o filme suavize o efeito trágico da morte mais tarde, ao apresentar Mufasa como um “fantasma” (uma adaptação direta do fantasma em Hamlet), ainda mantém um tom inesperadamente severo. O filme lida com conceitos adultos complexos como regicídio, morte e mentira de uma forma sobretudo inofensiva. Os escritores tecem com habilidade as visões normalmente claras da Disney sobre o bem e o mal na narrativa complexa da natureza humana. A história de Simba não se concentra na “vingança”, mas na responsabilidade e no crescimento. No final, embora Simba enfrente Scar e retome o trono, ele não segue os passos de Hamlet e mata seu tio usurpador, pois isso faria de Simba um assassino. Em vez disso, Scar encontra o fim nas mãos de suas próprias hienas devido às suas ações injustas.
Diferente de histórias como Branca de Neve e Cinderela, que são destinadas a terminar de forma positiva, o nível de O Rei Leão ainda gira em torno do tema pesado e antigo da “vingança”. Mesmo que Simba, no fim, triunfe sobre Scar e retome o trono, isso não pode ofuscar a dura realidade dos conflitos familiares. O ressurgimento da Pedra do Rei é baseado em derramamento de sangue e retaliação. Isso diferencia o final do filme dos finais “felizes para sempre” típicos da Disney. Nos momentos finais do filme, com o coração pesado, Simba sobe a Pedra do Rei sob uma chuva torrencial, herdando uma nação marcada pela violência. Esta conclusão reflete a sensação agridoce de realização.
Por trás desse tema trágico da Grécia antiga, o filme entrelaça vários temas sutis. O conceito filosófico do ciclo da vida, introduzido pela música de abertura “Ciclo da Vida”, é compartilhado através da sabedoria de Mufasa com Simba e com o público. O Rei Leão não passa de um título; pode se referir a Mufasa, Simba ou até mesmo Scar. São todos reis antigos da savana africana, e a história progride através das gerações, assim como gerações reinterpretam Hamlet. Na verdade, o reconto da história de Hamlet por O Rei Leão incorpora o ciclo da vida.
Clássicos se tornam clássicos porque frequentemente se alinham com a história humana e a natureza humana. Além disso, através de inúmeras recontagens, adaptações, exageros e interpretações imaginativas, estes clássicos moldam as expectativas psicológicas das pessoas. As pessoas cresceram acostumadas com a ideia de que a justiça prevalece sobre a maldade; princesas conhecem seus príncipes, e príncipes retomam seus tronos no final da história. A história evolui através da reinterpretação e adaptação constantes dos clássicos, evidentes nas recontagens repetidas de Hamlet e suas reinterpretações. Quando olhamos para a história do cinema, os filmes mais amados são, muitas vezes, baseados nesses modelos de histórias clássicos universalmente reconhecidas.
O Rei Leão é um trabalho monumental na história da animação ocidental devido ao seu estilo de animação perfeito, mas autêntico, à música emocionalmente rica e aos grandes números musicais ao estilo da Broadway, ao equilíbrio dos temas severos com momentos leves e, mais importante, à sua qualidade épica e sua exploração de temas humanos atemporais. Ele permanece como um monumento na história da animação ocidental.
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